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大航海時代(だいこうかいじだい)とは、15世紀中ごろから17世紀中ごろまで続いたヨーロッパ人によるインド・アジア大陸・アメリカ大陸などへの植民地主義的な海外進出をいう。主に西南ヨーロッパ人によって開始された。

以前は地理上の発見あるいは大発見時代と呼ばれていたが、ヨーロッパ中心の概念であるので大航海時代と名称が変わりつつある。

◆文化・文明の伝播

人類が出現して以来隣り合う文化文明は互いに交流し影響を及ぼしあってきた。文化交流は人類に限られたことではなく、道具の使用をも文化と認めるなら、チンパンジーや一部の鳥獣についても、個体間や隣り合う地域を通して文化交流が行われているチンパンジーのシロアリつりやくるみ割り、オマキザルの木の実割り、エジプトハゲワシの卵割りetc。。人類は言葉や文字を使用することで、より円滑に文化文明を伝播することが可能であるが、極東と西ヨーロッパのように遠隔地に住む人々が直接交流するためには、試行錯誤を経た知識の蓄積や科学技術の進歩が必要であった。

◆古代の国際交流

広大な領土を有する強力な国家が成立した場合、当然、遠隔地の交流は加速する。そのことは四大文明の発祥地をはじめインカ帝国やアステカ帝国の例を見るまでもなく明らかだ。

古代ギリシャ人は世界として、地中海周辺とエジプトさらにアケメネス朝ペルシャが支配するオリエントの一部を認識していた。アレキサンダー大王の東方遠征によって、ギリシャ人の世界観は一気にインド・中国までに広がった。アレキサンダーがペルシャの皇女を娶ったことに象徴されるように、アレキサンダーの帝国ではコスモポリタニズムが標榜され、遠隔地に住む人々同士の交流が盛んに行われ、その伝統はディアドコイ達が建国した国々やギリシャ文化の影響を強く受けた古代ローマにも受け継がれた。

パックス・ロマーナの下、整備された航路や道路を使って盛んに遠隔地交易が行われ、地中海地域や中東地域をはじめ遠く極東からも珍しい商品がローマにもたらさた絹、紙etc。。多様な人種・民族が奴隷となり或いは傭兵となり、またある人々はローマの富を求めて流入し、国際間の交流は益々増加して行った後漢書に太秦国皇帝安敦(ローマ帝国皇帝マルクス・アウレリウス・アントニヌス?)から派遣された使節に関する記述もある。。

中東・インド・中国でも強力な世界帝国パルチア、漢、グプタ朝etc。が出現し、その影響下にある国々の間では盛んに交易が行われ、多数の交易路や航路が開拓整備された。アフリカ地域でも栄光の古代エジプトのほか、大陸奥部にも王国が成立し、塩や金が大陸を行き交った。このように各地域で発展した交易圏は、時代とともに互いに接触を深め、旧世界においては世界的交易ネットワークが徐々に構築されていった。

◆ヨーロッパの停滞と復興

紀元5世紀になるとローマ帝国の衰退によって、未開人であったゲルマン人やノルマン人が相次いでヨーロッパに侵入し混乱を極めゲルマン人やノルマン人も先人達が開拓した交易路や航路を利用した。、8世紀にはイベリア半島にイスラムが侵入した。このようにヨーロッパは縮小衰退し暗黒時代を迎え海外に目を向ける力をなくした近年、"暗黒時代"という名称はキリスト教的歴史観に基づくものであって、この時代の呼び名として相応しくないとする説が論議されるようになっている。。

ゲルマン人やノルマン人が建国した国家は数世紀を経て淘汰洗練され、カトリックを精神的支柱とするフランク王国が、西ローマ帝国の支配地であったイタリア・フランス・ドイツに出現し、イスラムの北進を阻んだ。再び安定がもたらされた西ヨーロッパでは経済が活発化し富も蓄積されていった。フランク王国はゲルマンの伝統を色濃く残していたが、ローマの遺産も尊重し継承した。

◆十字軍

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